原理上，盖格管就是有一个粒子就触发一次。当然他对某些能量范围的粒子不是很敏感，并且通常有个玻璃的或者金属的外壳，会阻挡一部分粒子，所以有量子效率的概念，然而这个效率是很高的，对能够穿过外壳的带电实体粒子，几乎是100%。这种灵敏度已经到了直接数个数的程度，所以物理原理就决定了盖格管的“灵敏度”极高。

不同的探测器有不同的敏感粒子类型和能量范围，盖格不是万能的，对有些辐射就比较顿感。比如高能X射线和γ射线，如果不采取某些特殊的措施，那么大部分射线就会透过盖格管而不发生作用，量子效率就会降到较低水平，不如闪烁计数器高。

碟形卤素淬灭计数管的x射线相对效率，可见低能射线被壳子挡住，高能射线透过而不作用，效率都会降低。图据paclab。

即使效率较低，只要噪音（没有粒子的时候却发生放电）足够小，那么可以通过累计足够的时间来提高灵敏度。实际上用于本底观测的盖格计数器（例如观测太阳造成的本底波动），就进行了长期的累积，不过主要是为了减少波动。

高纯锗或者闪烁计数器也并不是单纯的“灵敏度”高。一方面是他可以做很大的尺寸，从而有较大的截面，能够收集更多的辐射（盖格要想做大尺寸就会带来很多副作用）；另一方面是他的闪烁强度与粒子的能量有较好的对应关系，能够达到很高的能量分辨率；第三是他们的淬灭时间不算太长，能够有较大的“动态范围”。这些特性决定了，经过长时间统计就能知道射线的中不同能量的成分分布（能谱）。不同的核素放出的射线有自己的能量分布特点，对于监测核泄漏这样的事故，远处基本测不到本底的变化（可能只变化1%或更小），但是可以很容易的知道这些难以察觉的变化是由碘131之类的次级产物产生的，于是就可以明确的知道发生了核泄漏。尽管用盖格管也可以略有察觉，但比高纯锗吃力得多。

我国的自然本底辐射大约处于0.09-0.20μGy/h水平，个别高本底地区除外。如果要测定装饰材料是否有更多的“辐射”，把普通的盖格计数器放上去是几乎发现不了区别的，如果都有明显区别，那么这个辐射就已经很厉害了。不能因此说盖格管灵敏度低，毕竟连本底都能测到。正确的做法是把计数器接到电脑上，做以小时为单位的平均，这样就能了解到微弱的变化。也就是说，对射线强弱的分辨率因为平均而显著的提高了。