1795年的一天，巴黎街头贴出一张布告，大意是悬赏征求食品贮藏法，要求在任何的气候条件下，在任何地方都能长期贮存而不腐败，还要保持味道新鲜。对于发明者，政府将以12000法郎作为奖金。
　 发现食品长期贮藏法，完全是出于法国政府的军事需要。1789年法国大革命后不久，大资产阶段在法国掌权，巴黎王党阴谋重新夺回政权，而拿破仑·波拿巴在镇压王党判乱分子方面立下了汗马功劳。1795年，拿破仑被任命为法国“内防部”副司令，拿破仑是个雄心勃勃的人，他要凭借军事力量登上法国最高统治者的宝座，要用武力四处去征伐，就必须解决军队食物供给问题，因为后勤部队被许多锅灶、粮食、燃料等杂物所拖累，行动迟缓，时常跟不上战斗部队，再加上战斗激烈时，根本不允许士兵们烧火做饭，所以军队急需一种方便快捷的食品，而且便于携带，经久不坏，保持原味。
　　当时的12000法郎，是个数额巨大的一笔钱，很有吸引力，于是很多人纷纷进行试验和研究。在这些研究者中，有一位叫阿贝尔的巴黎人，是个多年从事糕点制作的商人，具有丰富的食品加工知识和经验，不精通葡萄酒、威士忌的酿造技术。他在长期的实践中认识到，食品放在陶器罐和玻璃羡瓶里便于保存，尤其是放在玻璃瓶中便于携带，因此贮藏食品应选择陶器罐和玻璃瓶作为贮存容器。其次空气便容易腐坏，如把咸菜放进罐子里，最先发生霉变的，就是与空气接触最多的最上面一层，咸菜放时间长了，是从上往下坏。这说明食品要想长期保存，就必须与空气完全隔绝。阿贝尔缕清了思路，便开始试验。便是空气是无处不在，无孔不入的，所以他无法把食品与空气完全隔开，瓶中的空气只是多与少的问题，一点没有却办不到，所以他费了很大劲，还是没有取得成功。
　　1804年夏的一天，阿贝尔准备制作糕点，他把一些果汁煮沸，然后放进罐子里冷却，为了防止爬进虫子或落进灰尘，他用软木塞将罐子塞严。但当他要揉制糕点时，伙计告诉他说，库房里的面粉没有了。“巧妇难为无米之炊”，阿贝尔无可奈何地邑口气，他只得解下围裙。
　 当时，巴黎市场上缺这种适合做糕点的面粉，等了一个金月，终于买到了面粉，阿贝尔重新操起了制作糕点的手艺。他想，放在罐里的果汁肯定坏了，他准备将果汁倒掉。可是罐头的软木塞塞得很紧，用手根本拨不下来，他找来一把马子，把软木塞撬出来，这时一股果香味冒了出来，他简直不敢相信，放了这么长时间，果汁一定是臭不可闻了，但它偏偏却没有坏！这真是奇迹。
　　阿贝尔灵机一动，他想，这种方法可以用来保护食品。于是他找来一些肉，装进瓶子里，在蒸锅里蒸了两个小时，取出瓶子后，乘热将瓶子用软木塞塞紧，然后他又用蜡把瓶口密封严实。他把瓶子放到一边，每天看看有无特殊变化，经过两个月，他把瓶塞打开后，里面的肉好好的，尝尝也没变味，他乐得合不拢嘴，终于成功啦！
　　阿贝尔向政府报告了他的“密封容器贮藏食品新技术”，这时已经称帝的拿破仑听到这个消息很高兴，下令按照阿贝尔提供的工艺制成一批密封玻璃瓶装食品，让海军带到海上去经受潮湿和酷暑的考验。几个月后，一份由海军司令签署的鉴定报告送到了拿破仑的手里。报告说：“经过3个月后，加肉或未加肉的豆角和青菜依然保持鲜度和鲜菜的美味。” 1809年，阿贝尔终于得到了那笔12000法郎的赏金，他继续进行瓶装罐头的改良研究，他建起了一个罐头食品厂，生产70多种罐头产品。 没有不透风的墙，阿贝尔的食品保藏方法很快传到欧洲各国，各国纷纷生产罐头食品。
　　玻璃罐头有个问题，它容易破碎，能否用一种更好的材料来取代玻璃瓶的问题就摆在了人们面前。英国有位罐头商延缓得·杜兰德对这个问题很感兴趣。一天，他在喝茶时，眼睛盯在茶叶罐上，使他豁然开窍。英国人饮用的茶叶都是从中国运来的，最初是用木箱或竹筒装，后来又用锡缸装。19世纪初，人们发明了在铁皮上镀一层锡的马口铁后，便改用马口铁罐装茶叶了，这样即轻便，又不易碰坏。杜兰德马上想到用马口铁罐代替玻璃瓶来制作罐头。他跑到工场里试验，把仪器装进马口铁罐，经过高温加热，乘热用焊锡把罐口焊好，这样就制成了世界上第一只铁皮罐头。1823年，杜兰德在英国申请了发明专利，建起世界上第一个马口铁罐头厂，但这种罐头是完全用手工生产的，成本很高，产量很低。直到1847年，专门压制罐头的机器用于生产后，罐头食品的成本才降下来，从此以后便进行大批量生产了。
　 20世纪60年代以后，塑料工业迅猛发展，复合薄膜包装的“软罐头”又异军突起。在80年代后，美国又推出了一种“冷气罐头”和一种“热罐头”，真是要冷有冷，要热有热。日本还推出一种“活鱼罐头”，在“迷它水”中昏睡的活鱼在两三天内不会死。打开罐头，将鱼放进清水里，10分钟后鱼又从昏睡状态中苏醒过来，在水中悠哉游哉地漫游。岂不知，没几分钟它就要进油锅了。