在世界能源日趋紧张的情况下，人们在可开发能源的探索过程中，发现海洋是个巨大的能源宝库。早在数百年前，人们就开始利用潮汐发电。近年来，利用海浪、潮流发电的技术也开始被采用，并在一些地方取得了实际应用成果。然而，人们的探索并不满足于此。又有科学家进一步提出利用海水的温差来发电的设想，并预言：如果这项技术一但成功，可以满足全世界对能源需求的百分之二十左右。

海洋是一个太阳幅射热能的巨大收集器和储存器。它的表层水温度可达20℃～30℃；而深层海水的温度则接近零摄氏度。科学家设想，用表层海水加热沸点很低的液体，如液氨，利用液氨产生的蒸气来驱动涡轮发电机进行发电，并用海底电缆把电输送到需要的地方。同时，又用从深海抽上来的低温海水冷却氨蒸气，使它还原为液态。如此循环反复利用海水的温差，就可以持续发电。这种发电方法的优点是不受天气影响，输出功率稳定。它在热带和亚热带海区最为适用。据有关专家研究论证认为，利用海水温差建立输功率为十万千瓦的发电厂是可能的。

利用海水温差发电，对于开发海洋资源具有重大意义，如它可以为开采海底石油和多金属结核等的设备提供电力，并可以从海底开采上来的矿物就地冶炼，省去运输上的很多麻烦。可见，利用海水温差发电的科学探索，为人类向海洋索取能源展示了美好的前景。