纵观历史，战争总是和创新联系在一起， 这种创新一方面来自于花费大量金钱的研发成果 ，另一方面则来自于战场上急中生智临时拼凑的新办法。那么有没有一种方法，能将这两种不同的创新途径结合到一起呢？ 怎样才能既能及时了解到战士们在战场上零时需要的定制工具，又能在获得专家支持的情况下迅速将它们制造出来呢？



美军的移动远征实验室（Expeditionary Lab Mobile ,ELM）就实现了这种从概念到制作的一条龙服务，也既战场装备的快速进化到生产服务。ELM是一种能装在车上的集装箱，一个同时配备了3D打印机，计算机辅助铣床，激光，等离子，水切刀，以及常见工具（如锯）和焊接装备的移动集装箱。 再加上发电机，加热和冷却系统，以及卫星通信系统，最后再配备两名受过专业训练的工程师。这个集装箱就成了一个重达10吨的装在盒子里的移动数字化制造车间。 ELM具有加工制备塑料，钢质和铝质零件的能力。因此，当ELM出现在前线，士兵与工程师可以就一个特定的问题展开对话，讨论可能的设计。通过这个合作的过程，工程师们可以马上制造出士兵想要的零件，而士兵也可以立即试用并提供反馈。

这里有一个可以证明ELM实用性的典型案例：一个电源按钮凸起的手电筒。由于开关凸起，战士可能会不经意地碰到开关，打开手电筒，这意味着战士可能因此暴露位置或是浪费电池。为了解决这个问题，ELM制作了一个可以卡在手电一端的防护套（如上图），防止电源被意外挤压，这样，这批设计有缺陷的手电筒就不需要经历漫长的退役再更换的过程，就能继续被士兵们所使用。

当然，ELM制备的东西大多是为了短期使用，但它们也很有可能成为未来的新设计中的关键一环。此外，ELM对后勤补给的物流运输也提供了个巨大的帮助。因为ELM可以独立运行和生产，只需要每四个月和人员换班一起，增加些原料储备，做一下设备维护就可以了。

ELM现在已经成为了美国陆军快速装备部队的一部分（REF），它的造价为280万美元一辆，有两台ELM已经通过阿帕奇直升机运输并部署在了阿富汗的秘密地点，而第三辆今年六月也将投放前线。

ELM是由一家名为指数公司（exponent inc）的大型工程咨询公司生产。合同期为三年，合同价值近1千万。

可以预见，ELM的未来不会止于美军撤离阿富汗的2014年，也不会止于应用在战场上。ELM在自然灾害和人道主义救助上也必将发挥重大的作用。因为当天灾来临，物流，后勤往往受损，不能满足灾区的紧急需求，而ELM不仅能成为一个临时工厂，生产可能需要数周或数月才能运到的工具，物资；还能作为一个通讯中心，让 世界各地的专家召开通讯救援会议。



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