辉煌的失败 ——全球“铱”星系统
有了畅通的手机可以自由自在和世界任何地方通话，不过，一个重要的前提就是你必须在服务区范围内，如果在偏远山区和荒漠里，再好的手机也只是摆设。有没有能在地球任何一个地方都能收发信号的手机呢？
要实现这一点，最好办法是采用地球低轨道卫星通信系统，第一个开发出来的卫星电话系统就是著名的“铱”星系统，在介绍“铱”星系统之前，我们先回过头来看看卫星通讯的发展历程:
早在1945年10月，英国人A·C·克拉克提出静止卫星通信的设想。他在英国《Wireless World》 (无线电世界)杂志第10期发表了题为《地球外的中继——卫星能提供全球范围的无线电覆盖吗?》的文章，首次揭示了人类使用卫星进行通信的可能性。接着在1954年7月，美国海军利用月球表面对无线电波的反射进行了地球上两地的电话传输试验。试验成功后于1956年在华盛顿和夏威夷之间建立了通信业务。1957年10月4日世界上第一颗人造卫星升空，正式拉开了卫星通信的序幕。
1990年，摩托罗拉（Motorola）公司推出全球个人通信新概念——“铱”星系统。
“铱”星系统是由美国摩托罗拉公司卫星通信部设计、筹建的通过低地球轨道运行的卫星组成的通信系统，与现有通信网结合，可实现全球数字化个人通信。中国的读者对于“铱”星系统一定不会陌生，第一，整个“铱”星系统的66颗通信卫星中有部分是由中国长城工业公司的长征2C/SD火箭承担发射任务的;第二，因为“铱”星系统悲惨的命运曾被各大媒体反复渲染。
为什么这个系统起这样一个怪名字呢？原来在这个系统最初设计中是模拟化学元素铱的原子结构，铱的原子核外有77个电子绕核旋转，所以设计的“铱”星系统也由77颗卫星在太空中的7条太阳同步轨道上绕地球运行，可以覆盖地球表面的任一点，构成“天衣无缝”的通信覆盖区，后来，这一系统改为66颗卫星围绕6个极度地圆轨道运行，但仍用原来注册的名称。
“铱”星系统于1994年开始发射了7颗卫星。1998年11月1日，“铱”星系统正式投入运行，开创了人类电信史上的新篇章。美国的副总统戈尔成为“铱”星的第一位用户，他将第一个电话打给了美国地理学会主席（此人是电话的发明人亚历山大·贝尔的曾孙）并告知他这个振奋人心的好消息。
“铱”星系统是一个非常庞大的低轨道卫星网络，共计72颗通信卫星（66颗组网卫星和6颗在轨的备用卫星），运行在距离地面780公里高的轨道上，构成了6个倾角为86.4度的轨道面，卫星在轨道上绕地球运行的周期是100分钟又28秒。每颗卫星的质量约700千克。在每颗卫星上有48个发射点用来传送通讯信号。整个“铱”星系统和“铱”星本身都是由Motorola公司负责设计的，“铱”星系统的用户端的手持设备（“铱”星手机）是由Motorola公司和日本的专业手持电话制造商京瓷（Kyocera）提供，“铱”星手机分为只用于Iridium系统通信单功能机和GSM移动网/Iridium复合模式两种。后者既能用作卫星电话，又能用作蜂窝无线电话使用。当一个“铱”星用户呼叫另一个“铱”星用户时，“铱”星系统将会通过整个“铱”星网络定位被呼叫的“铱”星用户。如果被呼叫用户位于一个地面GSM系统的呼叫范围内的话，则信号将通过该地面GSM网络接通该用户的GSM信道（如果该用户使用兼容GSM的“铱”星电话），就如同上面的情形。而如果无法在地面电话网内定位，则信号将直接在卫星与卫星之间传送，直到传送到被呼叫的“铱”星系统用户的“铱”星电话上。所以，只要通话双方都使用“铱”星电话，则无论用户在南极还是北极，该次通话肯定能够建立，体现出了“铱”星在个人通信方面的强大能力。
1998年11月“铱”星公司的全球卫星通讯系统全面建成并正式投入商业运营后，“铱”星公司在世界各地广设分公司，并拨出庞大的财务预算在全球范围内进行大规模的广告宣传活动，以纪念这一重大的技术创举，可谓声势浩大。不过，随着时间的推移，“铱”星公司在项目论证上存在的严重问题就逐渐暴露出来了。“铱”星公司所吸收的卫星电话用户的数量远远低于原来的预期，甚至达不到当初预计数字的一个零头。
同时，由于“铱”星公司的有息负债额高达44亿美元，占投资总额的80%，严重的入不敷出导致资金迅速枯竭，财务上陷入困境，该公司不得不在1999年8月向法院申请破产保护，在2000年3月17日，“铱”星公司被宣布破产，耗资57亿美元的“铱”系统最终走向失败。据最新消息，“铱”卫星公司（Iridium Satellite LLC，不是“铱”星公司）只花了2500万美元就完成了对“铱”星公司（Iridium LLC）及其子公司所属资产的收购，并刚从美国国防部获得了一份为期两年，价值7200万美元的合同，给大约20000名官员提供不限时间的无线通信服务。目前几十颗“铱”星委托波音公司管理和维护。
虽然走向大众的“铱”星系统失败了，但卫星移动通信系统仍存在广阔市场。因为目前，陆地蜂窝移动通信系统只能覆盖地球2%的面积，而且受用户和通信量制约，在一些地广人稀的区域长期运营蜂窝网得不偿失，加之海事卫星系统几十年来的成功运营，均表明卫星移动通信市场前景广阔。目前卫星通信系统仍在发展，除已投入使用的全球星系统外，还有ICO系统、奥德赛系统、日本的NTT系统、欧洲的RACE系统，都有着广阔的发展前景。