我们可以看到银河系的侧面，首先肉眼可以看出来是盘星系，不是椭圆星系。对于银河系的悬臂结构，一般星系的悬臂区域是恒星形成区域，所以可以通过冷气体以及年轻的恒星来识别，通过21cm的氢线示踪冷气体，以及UV波段寻找OB型星。对于银河系的棒状结构的证据，一是银河系的旋转曲线；二是太阳系附近恒星的运动（星系的棒自转导致的轨道共振导致）；三是银河系的盒状或者说花生状的核球（近红外观测），一般这样的伪核球由星系的棒导致。