反应堆在工作时，会因为核裂变而释放巨大功率，常见机组在2000MW（200万千瓦）数量级，现在有更大的，而切尔诺贝利电厂在失控前已经达到了万兆瓦级的功率。反应堆有多大呢，这个主要看反应堆的形式。像切尔诺贝利那样的石墨砌体的气冷堆，我记得堆芯部分是1700吨（可能记错了），小一点的也有几十吨。但即使按100吨来算，如果这200万千瓦的功率不导出，全部闷在堆里，温度升到上千度也就一两分钟的事情。

假设反应堆正在额定功率输出，而此时负责将功率导出的装置失灵，没有其它保护措施的情况下，只需要几分钟，堆芯就会化成岩浆。

为了避免上述情况，所有反应堆都设计了复杂的安全措施。如果发生严重事故，系统会立即停堆，主要是把控制棒插到底，甚至注入含硼的水，以完全终止链式反应。

据纪录片说（非学术资料），切站是在堆芯已融化时尚未停堆，直到爆炸时功率依然在上升，因此后果比较严重。而福站当然有条件采取停堆措施，使裂变功率降到零。

但是，停堆并不等于反应堆不再发热。临界以后，反应堆会产生大量裂变产物，其中有许多短半衰期的物质，其数量依然是巨大的。这些物质发生衰变也会产生热量，核电池就是利用放射性物质衰变发热来发电的。当然，这样的热量远远小于反应堆的正常功率。但如果不将其导出，堆芯的温度依然会升高，只是上升得慢一点。

但反应堆停堆以后，尽管发热并使温度升高，但输出的功率不足以推动汽机发电。这就意味着，如果没有外部供电，电厂就将会失去厂用电，用于进行一次和二次循环的热载体就无法泵送，一切辅助的大功率电器都无法开启，反应堆内的裂变发热不能导出，最终还是会熔毁堆芯的。

对于上述后果，核电厂在设计时显然早有考虑，例如，配备有大功率的柴油发电机，用于在主发电机停电时提供最基本的厂用电。反应堆还有事故用的冷却水，以便在发生极端的停电情况或者设备故障时，可以不依靠电力向反应堆提供冷却。

但如果缺少电力的话，这个冷却水就是有限的了。福站的说法是，由于海水灌进了柴油发电机房，厂用电完全失去。向反应堆应急注水不足，使部分燃料未进行冷却。水蒸气与高温的燃料棒反应，产生了氢气，发生爆炸，炸裂了反应堆的密封壳。裂变产物随蒸气喷出，造成严重的放射性物质泄漏。

每次核事故的细节理论上都是公开的，各国设计机构在设计新的电厂时都会借鉴以往的经验教训。从这个角度来看，新的电厂一定比老的电厂安全、可靠。现在一些主要依靠核电的地方（例如台湾，法国），很多人反对新建核电厂，已经修好的也不让开机，让老厂负担很重，其实很不明智，出事的都是几十年的老厂。有效的做法是扶持新厂上马，推动老厂淘汰。