第一台个人计算机Altair

　　个人电脑 英文中的缩写是PC，我们现在使用的微机都可以称为是\"个人电脑\"，但我们经常使用的IBM PC兼容机并不是世界上第一次出现的个人电脑。其实，世界第一台PC是个人电脑的鼻祖－Altair，在它的身后有一段鲜为人知的故事。

　　 说起Altair（中文意思是\"牛郎星\"），就不能不提到它的发明人－埃德·罗伯茨。天才们也许都有共同的特点，罗伯茨是个精力充沛、求知欲强、性格倔强的家伙。他从小就喜欢摆弄电子元件，后来他在电子学方面的苦学和钻研，为他研制Altair奠定了坚实的基础。在美国的那个时代是闯天下的时 代，青年时代的罗伯茨就创办了微型仪器遥测系统公司。公司起初销售模型火箭，后来成为美国第一家专门生产和销售计算器的公司。但是公司红火的生意很快便遇到了对手，以TI为首的众多半导体生产商纷纷加入到计算器的生产中来，使微型仪器遥测系统公司一度陷入困境。

　　1974年，Intel公司的8080微处理器问世，这是一款8位微处理器。罗伯茨凭着其敏锐的洞察力很快就意识到利用8080可以设计出一种很小的计算机，而这种计算机一定会为成为市场上的热门商品。于是他毅然决定放弃即将导致他破产的计算器生产，而全力开发可供计算机爱好者使用的普及型计算机。罗伯茨以极低的价格从Intel公司购进了大量的8080集成块，很快便生产出了他想象中的计算机，并将其定价为397美元。但产品还缺少一个新颖独特、叫得响的名字。公司里的技术宣传员邦内尔建议叫做\"小兄弟\"，但罗伯茨并不满意。这时，美国著名杂志《大众电子学》的技术编辑所罗门专程赶到微型仪器遥测系统公司来拜会罗伯茨，正是这个与罗伯茨素不相识的杂志编 辑，为罗伯茨的计算机带来了一个好听又响亮的名字。

　　这件事说来颇具戏剧性。所罗门为了尽快刊出关于罗伯茨的计算机的报导，也在冥思苦想为计算机起个名字。一天，他半开玩笑地向正在收看著名科幻巨作《星球大战》的12岁女儿征求意见，这时电影情节恰巧演到\"企业\"号飞船飞往牛郎 星，于是他女儿便随口说了个\"Altair\"（在英文中是\"牛郎 星\"的意思）。

　　没想到这个不经意的名字却引起了喜爱科幻的所罗门的极大兴趣。他马上致电罗伯茨，将这个他非常满意的名字告诉了罗伯茨。两人一拍即合，于是罗伯茨的家用电脑就有了个好 听、好记、好念的名字－Altair

　　Altair必须依靠广告来销售，在为Altair进行广告宣传时，是罗伯茨创造性地提出了PC（即Personal Computer的缩写，\"个人计算机\"）这个崭新的概念。他的最初意图是想告诉人们:Altair是一种人人都能买得起的小体积实用工具，而非是一种华而不实的玩具。Altair只有256个二进制记忆组，备有16个线槽作记忆板，因此计算机的存储能力可达4096个记忆组。Altair没有屏幕和键盘，使用的是Z80语言编制程序（当时还没有8080的专用汇编语言），输入数据要采用拨动前面板上的开关的方式才能实现。输出就更离谱了：计算机前板上有红色指示灯，用户以不同的方式拨动开关，红灯也会有不同的组合，这就是Altair与用户\"交谈\"的方式。

　　但令人啼笑皆非的事情是，为了节约成本，Altair只制作了一台样机，而罗伯茨将Altair这台唯一的样机通过铁路邮寄给了所罗门，可这台Altair却不翼而飞----丢了！这一下可急坏了罗伯茨和所罗门，所罗门担心的是无法按时刊出Altair的报导，而罗伯茨发现不可能在极短的时间内再制造一台Altair。结果，在拥有50万订户、读者数以百万的《大众电子学》1975年的第一期的封面上，刊出了欺骗读者的广告：世界第一台个人电脑、只有空壳的Altair。

　　Altair引起了业界的强烈反响，罗伯茨宣布要把BASIC语言移入Altair。于是有数十人找到罗伯茨，声称有能力开发出适于Altair使用的BASIC，但事实上没有一个人拿出了成型的作 品，这其中也包括微软公司的创始人－比尔·盖茨和保罗·艾伦。他们同样出示的是\"空头支票\"，但这两个电脑天才并没有象其它人那样只说不做，二人废寝忘食、夜以继日地研制可供8080使用的高水平计算机语言。但此时他们还从来没真正见过Altair，也根本就不晓得开发出的BASIC能否在Altair上顺利地运行。保罗带着在PDP-10计算机上调试出来的BASIC来到微型仪器遥测系统公司所在地----波士顿。

　　来到罗伯茨寒酸的公司，保罗见到了梦寐以求的Altair，不过这台Altair已经经过罗伯茨的改良，有7K的存储容量，可以通过打印机来阅读Altair的反馈信息。事情进展得非常顺利，保罗让Altair用BASIC计算的第一道题 就得到了正确答案，虽然这道题只是2+2=4那么简单，但这却意味着比尔和保罗他们开发的BASIC 有70%以上的程序编码是正确的。BASIC的正确解题也让包括罗伯茨在内的微型仪器遥测系统公司的所有职员目瞪口 呆、惊喜若狂，因为他们从未象BASIC这样如此简单地控制他们自己研制的Altair。

　　比尔和保罗的这次开发是在可用内存4K的条件下开发的，这在现在是不可想象的，堪称是近乎完美的成功，保罗也因此成为微型仪器遥测系统公司的软件部经理――虽然软件部只有他一个人。很快，比尔也来到这里，两位软件天才再度携手合作。但由于市场运作和公司内部因素，Altair并没有获得成功，两位软件天才也离开了公司去创立自己的事业。1977年，罗伯茨忍痛将微型仪器遥测系统公司出售，个人电脑的鼻祖－Altair的故事至此也画上了一个并不算圆满的句号。但正是Altair，给微型计算机赋予了新的含义，并带来了一场崭新的PC技术革命。