莫尔斯是在1832年从法国返回美国的旅途中萌生了发明电报的愿望的。当时莫尔斯已经41岁了，在法国学了3年绘画后坐轮船返回祖国。轮船在大西洋中航行，为了打破长途旅行的沉闷气氛，美国医生杰克逊向旅客们展示了一种叫“电磁铁”的新器件并讲述电磁铁原理。

　　杰克逊滔滔不绝地介绍电磁学的一些知识，旅客中41岁的美国画家莫尔斯被深深地吸引住了。杰克逊的一句话深深地印在了莫尔斯的脑海里。杰克逊说：“实验证明，不管电线有多长，电流都可以神速地通过。”这句话使莫尔斯产生了遐想：既然电流可以瞬息通过导线，那能不能用电流来进行远距离传递信息呢？莫尔斯为自己的想法兴奋不已，从这以后，他毅然改行投身于电学研究领域。

　　莫尔斯回到美国后，担任纽约大学美术教授以维持生计。教学之余，他把大部分精力都投到电报机的设计上。1835年，他毅然告别了绘画艺术，专心攻读电磁学知识，一门心思地进行电报装置的制作。在他的画册上，再也见不到写生画和肖像画，见到的只是各种各样的电报设计方案和草图。

1837年在美国电学家J.亨利等帮助下，经过反复试验研制出最早的电磁式电报机。1838年在A.L.范尔的启示下创造了点划组合的莫尔斯电码，使电报机进入了实用阶段。后在美国国会的资助下，莫尔斯用了约两年时间建成从华盛顿到巴尔的摩全程64千米的电报线路，1844年5月24日开始通报，揭开了人类通信史新的一页。